春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的印章，通常稱為“鉨”，（通“璽”），有官鉨和私鉨之分，戰(zhàn)國(guó)的官鉨為官吏衣飾佩戴，行使權(quán)力所用，印文內(nèi)容有“司馬”、“司徒”等名稱，同時(shí)戰(zhàn)國(guó)時(shí)期也形成了相對(duì)完善的印信管理制度，如拜官授印、辭官交印、罷官收印等。私鉨一般為姓名或閑文鉨，雖不如官鉨具有權(quán)威性，但也是個(gè)人信用證明的一種重要手段。
秦統(tǒng)一中國(guó)后，為了穩(wěn)固皇權(quán)，秦始皇對(duì)印章制度也進(jìn)行了調(diào)整，規(guī)定只有帝、后的印章才能稱為“璽”，其他的一律稱“印”，進(jìn)一步對(duì)等級(jí)制度進(jìn)行強(qiáng)化，印章在秦代出現(xiàn)的另一個(gè)變化是，一改戰(zhàn)國(guó)時(shí)期陰陽(yáng)文并存的狀況，多鐫以陰文，印面施以界格，字體則以小篆為主。這些改變對(duì)后世的影響極為深遠(yuǎn)，印章雕刻在后世也被稱為“篆刻”便是本此。篆文也成為印章上最通行的字體，而不是像手書那樣，經(jīng)歷了從篆到隸到楷再到行草的演變過(guò)程。其中原因一方面是篆字典雅古樸，端莊整飭；一方面是篆字結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，利于在方寸之間布局，既能滿足文化的需要，也能滿足審美的需要。
漢代以前，紙張并未出現(xiàn)，印章其實(shí)只是封印，用于封發(fā)簡(jiǎn)牘、木札。同時(shí)也是權(quán)力的象征。紙張代替竹簡(jiǎn)之后，人們才漸漸開始使用紅色印泥鈐印，將印章的使用范圍從書信文牘拓展到了書畫之上。
書畫作品上鈴印，始于唐，興于宋元。對(duì)一件書畫作品而言，印鑒如同點(diǎn)睛，關(guān)系到整件作品的氣韻，不僅是書畫作品身份的標(biāo)識(shí)，也讓作者返融、藏者匯融進(jìn)創(chuàng)作之中，從而使得一次創(chuàng)作活動(dòng)變成一種作者、作品、藏者三位一體，互相聯(lián)接的動(dòng)態(tài)過(guò)程。也正是依靠了與書畫藝術(shù)的緊密聯(lián)系，印章鑒賞這種獨(dú)立的藝術(shù)門類得以與書畫藝術(shù)并駕齊驅(qū)，持續(xù)發(fā)展。唐太宗有“貞觀”，玄宗有“開元”，宋徽宗有“宣和”，皆用于御藏書畫。宋元后，私印的形式和范圍不斷擴(kuò)大，已不僅局限于個(gè)人姓名，字號(hào)印、齋館印、鑒賞印、閑章相繼興起。收藏類印多加“收藏”，“珍藏”，“藏書”，“藏畫”，“珍玩”，“密玩”等字樣。鑒賞類多加“鑒賞”，“珍賞”，“清賞”，“心賞”，“過(guò)目”，“眼�！钡茸謽印ＰＳ嗩愑《嗉印靶Ｓ啞�，“考定”，“審定”，“鑒定”，“甑定”等字樣。不僅分類細(xì)致，而且門類繁多，并最終發(fā)展成為中國(guó)書畫藝術(shù)的一個(gè)重要環(huán)節(jié)。
同時(shí)，印章鐫刻也由工匠延伸至文人、元代書畫大家趙孟頫就曾對(duì)篆刻極力倡導(dǎo)。由于有了眾多文人知識(shí)分子的參與，篆刻藝術(shù)發(fā)展走上了一條高雅、脫俗的道路，篆刻風(fēng)格與流派異彩紛呈，如明代何震、蘇宣等人，專效秦漢風(fēng)格，制印特點(diǎn)古樸蒼秀。清代以丁敬為首的淅江派，博采眾長(zhǎng)。對(duì)清中后期的篆刻藝術(shù)都產(chǎn)生過(guò)重要影響。
近代篆刻家齊白石的篆刻，以其自身獨(dú)特的篆書風(fēng)貌結(jié)合長(zhǎng)期的藝術(shù)實(shí)踐，將多種刀法融為一體，再加上大開大合具有強(qiáng)烈視覺(jué)沖擊力的章法，營(yíng)造出具有極其鮮明自我意識(shí)的印風(fēng)。而篆刻藝術(shù)的獨(dú)特魅力也正是在于這方寸細(xì)微間的盡情展現(xiàn)與變化。

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